中东及北非通讯社，芝加哥：西北大学一项历时25年的研究揭示了一小群80岁及以上老年人的记忆力模式，他们的记忆力表现堪比比他们年轻几十岁的人。该团队研究的是“超级老人”，他们被定义为80岁及以上，但在情景记忆测试中达到严格标准的人，包括在延迟词语回忆测试中至少获得15分中的9分，其表现与50至60岁人群的典型水平相当。
研究人员表示，这项长期开展的项目位于西北大学梅苏拉姆认知神经病学和阿尔茨海默病中心，对参与者进行年度评估，并在某些情况下进行死后脑组织捐献。自2000年以来，已有290名“超级老人”参与者加入该项目，科学家们对77个捐献的“超级老人”大脑进行了尸检。项目负责人撰写了一篇回顾过去25年数据和脑组织分析的展望文章，总结了研究结果。
在这一系列研究中，研究人员报告了两种主要的生物学模式，这两种模式似乎有助于解释为什么一些老年人拥有异常强健的记忆力。在某些情况下，“超级老人”表现出抵抗力，这意味着他们的大脑没有形成通常被称为斑块和缠结的淀粉样蛋白和tau 蛋白沉积物，而这些沉积物通常与阿尔茨海默病相关。在另一些情况下，科学家们描述了一种“恢复力”，在这种情况下，斑块和缠结虽然存在，但并未达到典型衰老和痴呆症患者常见的记忆力衰退程度。
影像学和其他评估也表明，他们的大脑结构似乎受年龄相关变化的影响较小。 研究人员报告称，超级老年人的大脑皮层（大脑外层）没有明显的变薄，而且前扣带回皮层在超级老年人中甚至比年轻人更厚。前扣带回皮层参与整合与决策、情绪和动机相关的信息，这些功能有助于日常生活中的注意力和记忆力。
社交联系在“超级老年人”中尤为突出
除了神经生物学方面的发现之外，一项反复出现的观察结果也与行为有关：超级老年人往往非常善于社交，并拥有良好的人际关系，尽管他们在运动习惯等方面的生活方式差异很大。西北大学的研究人员发现，与经历更典型认知老化的同龄人相比，超级老年人通常更善于社交、更合群。多年来，研究人员对该群体进行了访谈和后续评估，并反复发现这一模式。
该项目的结构使得科学家能够将这些行为观察与追踪记忆和认知能力随时间变化的临床测试相结合。参与者每年接受评估， 研究人员表示，重复的认知测量和脑成像相结合，有助于区分卓越的记忆力和测试表现的短期波动。研究人员还利用较长的随访期，将保持高分的参与者与那些表现出更典型的年龄相关衰退的参与者进行比较。
脑组织研究提供了细胞层面的线索
尸检结果提供了另一层证据，包括在捐赠的脑组织中观察到的细胞差异。西北大学的研究人员报告称，超级老人拥有更多的冯·埃科诺莫神经元（von Economo neurons），这种特殊细胞在之前的研究中与社交行为有关；此外，他们的内嗅皮层神经元也更大，这种细胞类型被认为对记忆至关重要。内嗅皮层是参与记忆处理的区域，通常在阿尔茨海默病早期就受到影响，因此该区域的细胞保存情况成为神经病理学研究的重点。
参与该项目的科学家表示，脑组织捐献对于识别这些微观特征至关重要，使得仅凭活体成像无法进行的比较成为可能。研究团队强调，许多已发表的研究成果都来自同意接受多年追踪研究并在去世后提供组织样本进行详细分析的捐献者。该项目的负责人认为，这些贡献对于构建一幅更清晰的图谱至关重要，它揭示了高龄老人卓越记忆力的显著特征。
西北大学的研究团队表示，“超级老龄化”项目的研究结果挑战了认知衰退不可避免的传统观念，并有助于定义老年人可追踪的可测量特征。该项目通过记录保存完好的皮质结构、独特的细胞特征以及对阿尔茨海默病相关病理的抵抗力或恢复力模式，构建了迄今为止最详尽的80岁及以上人群卓越记忆力的画像之一。
这项历时25 年的研究揭示了为什么有些 80 岁的老人仍然保持着敏锐的记忆力，该研究最初发表在《海湾展望》杂志上。